– W ubiegłym roku na wspólnej pozycji 13E znajdowała się konstelacja 3 satelitów Hot Bird o numerach:
* Hot Bird 6, wystrzelony 21. 08. 2002 r., wyposażony w 28 transponderów na pasmo Ku;
* Hot Bird 7A, wystrzelony 11. 03. 2006 r., wyposażony w 38 transponderów na pasmo Ku;
* Hot Bird 8, wystrzelony 05. 08. 2006 r., wyposażony w 64 transpondery na pasmo Ku.
Przewidywany czas eksploatacji satelity na orbicie geostacjonarnej wynosi od 12 do 15 lat. Najstarszy z w/w satelitów ma 6 i pół roku, jego wiek nie jest więc przyczyną szeroko zakrojonej operacji wymiany.
Na pozycji orbitalnej 13E można jednocześnie używać 102 transponderów w paśmie Ku, gdyż na tyle pozwala zatwierdzony plan wykorzystania częstotliwości. Jak łatwo obliczyć, w sumie podane wyżej satelity dysponują 130 transponderami. Ogólna liczba transponderów w dotychczasowych satelitach Hot Bird jest wystarczająca, aby jednocześnie nadawać programy na wszystkich zaplanowanych częstotliwościach. Występuje nawet nadwyżka 28 transponderów, które mogą zostać wykorzystane jako rezerwowe. Powyższe obliczenie ma charakter uproszczony, ale oddaje istotę sprawy. W rzeczywistości nie ma całkowitej swobody przełączania transponderów na inną częstotliwość i faktyczna nadwyżka jest mniejsza.
Obecna rezerwa nie jest wystarczająca w sytuacji, gdy nastąpi awaria całego satelity Hot Bird 7A lub Hot Bird 8, albo większości transponderów umieszczonych na jednym z tych satelitów.
Firma Eutelsat, jako właściciel satelitów Hot Bird, podjęła decyzję o unowocześnieniu swojej floty i pilnej wymianie starszych modeli satelitów na nowsze. 20 grudnia 2008 roku został pomyślnie wystrzelony Hot Bird 9, który w najbliższych tygodniach zastąpi Hot Birda 7A. W pierwszym kwartale 2009 roku jest planowane wystrzelenie Hot Birda 10, który ma przejąć funkcje Hot Birda 6.
Jaki będzie ostateczny rezultat tej wymiany? Na pozycji orbitalnej 13E znajdą się 3 satelity najnowszej generacji o identycznych parametrach, każdy dysponujący 64 transponderami. Dowolne dwa z tych trzech satelitów mają w sumie 128 transpondery, przekraczają więc wyraźnie niezbędną liczbę 102 aktywnych transponderów. Zapewniona będzie 100% rezerwa w kosmosie na różne, trudne do przewidzenia wydarzenia. Nawet całkowita awaria jednego z tych trzech satelitów nie będzie odczuwalna dla wielu milionów odbiorców programów satelitarnych w Europie.
Satelita Hot Bird 8, eksploatowany od 2 i pół roku, okazał się bardzo udanym modelem. Wyróżnia się nie tylko dużą liczbą transponderów, ale także niezawodnością i dobrą stabilnością parametrów. Nie można tego powiedzieć o starszych modelach Hot Birdów, z którymi są od dłuższego czasu kłopoty. Operator satelitarny nie udziela na ten temat żadnych oficjalnych informacji, ale można to zauważyć, wykonując dłuższe serie pomiarów sygnałów odbieranych z tych satelitów. Parametry sygnałów ze starszych modeli dotychczasowych satelitów Hot Bird są niestabilne, ulegają chwilowemu pogorszeniu. Nie dotyczy to wszystkich transponderów, lecz tylko niektórych. Przyczyną nie jest chwilowe pogorszenie pogody (ulewne deszcze lub bardzo silne wiatry) lecz kłopoty techniczne. Świadczą o tym objawy – gdyby przyczyną było pogorszenie pogody w miejscu odbioru programów, wówczas jakość sygnałów odbieranych z wszystkich transponderów ulegałaby obniżeniu w podobnym, proporcjonalnym stopniu.
W poprzednich miesiącach można było zaobserwować cykliczne zmiany jakości niektórych sygnałów, odbieranych z satelitów Hot Bird. Świadczy to o przegrzewaniu się niektórych modułów wewnątrz satelity, pod wpływem padającego z różnych stron promieniowania słonecznego albo o „bujaniu się” satelity na orbicie, którego nie udaje się całkowicie skorygować przy wykorzystaniu silniczków rakietowych, umieszczonych w korpusie satelity.
Decyzja o przedterminowej wymianie satelitów Hot Bird nie była łatwa, gdyż każdy nowy satelita „telewizyjny” to wydatek rzędu 150 mln $. Dlaczego podjęto taką decyzję? Eutelsat czuje na plecach oddech konkrecyjnego nadawcy, firmy SES, dysponującego flotą satelitów Astra. W tej chwili konstelacje Astry pracują znakomicie, sygnały z tych satelitów są w Polsce odbierane z dużą mocą i z bardzo dobrą jakością.
Może się wydawać, że wszystkie transpondery na satelitach Astra są zajęte. Jest to wniosek pozorny. W konstelacji Astra 19,2E jest w tej chwili blisko 40 transponderów, wykorzystywanych do nadawania programów analogowych. Nieuchronnie będzie następować cyfryzacja i emisje analogowe będą wycofywane. Przelicznik jest bardzo korzystny – na jednym transponderze, zamiast pojedynczego programu analogowego można umieścić około 10 programów cyfrowych o rozdzielczości standardowej, nadawanych w systemie DVB-S lub 20 programów cyfrowych w systemie DVB-S2/8PSK. Po przejściu na nadawanie cyfrowe, orientacyjnie 30 transponderów na Astrze zostanie zwolnionych i będą one mogły być wynajęte przez innych nadawców.
Czy polskie platformy satelitarne przejdą na Astrę 19,2E? Nie jest to przesądzone. W każdym razie istnienie konkurencji wpływa korzystnie na jakość usług, proponowanych przez operatorów satelitarnych.
Co się stanie ze starszymi, niepełnowartościowymi modelami satelitów Hot Bird? Nie zostaną one całkowicie wyłączone, lecz będą przesunięte na inne, mniej obciążone miejsca na orbicie geostacjonarnej. Dla przykładu Hot Bird 7A zostanie przesunięty na pozycję orbitalną 9E i będzie nadawać programy w kierunku Europy Południowej. Zużyte transpondery zostaną na stałe wyłączone z eksploatacji. Z upływem lat maleje wydajność paneli słonecznych, zasilających satelitę – występuje niedobór energii elektrycznej i konieczne jest ograniczenie liczby aktywnych transponderów lub obniżenie ich mocy nadawczej.